Aunque hoy en día el Aceite de Oliva forma parte de nuestro día a día ya sea en la gastronomía, la cosmética o la salud, por pocos es conocida la historia del Aceite de Oliva. Es por ello que en nuestro post de este mes queremos abordar su procedencia y usos a lo largo de ésta.
¿Cuál es su historia y de dónde provienen las palabras “Aceite de Oliva”?
La palabra “aceite” tiene su origen en el vocablo hebreo “zait” que derivó al árabe como “zaitum“. Ambas se refieren tanto al fruto como al jugo, es decir, al aceite y a la aceituna.
Por su lado, la palabra “oliva” proviene del griego clásico “ελαια” y derivó al latín como “óleum” que pasó posteriormente a las lenguas romance como “oli“, dando lugar al término “oil” en inglés y “öl” en alemán.
Así, la palabra “aceite” está ligada al griego y al latín, y por ello, a las poblaciones al norte del mar mediterráneo mientras que la palabra “oliva” deriva de los pueblos mediterráneos orientales y meridionales. Por tanto, podemos afirmar que el origen del aceite de oliva está relacionado con las zonas bañadas por el mar mediterráneo.
El Aceite en el Antiguo Egipto
Es de esta zona donde, gracias a la fiabilidad de las referencias, la historia del aceite de oliva está más aceptada. Existen diferentes referencias en torno al aceite de oliva tanto arqueológicas como documentales. Para los egipcios era tan importante que su uso estaba más limitado al ámbito religioso y espiritual y al de la cosmética que al gastronómico puesto que el precio aceite de oliva virgen extra era muy elevado y escaso.
A pesar de su escasez, fueron los egipcios los primeros que comercializaron con el aceite de oliva llegando incluso a importar de otras zonas de cultivo como Grecia.
El Aceite en la Antigua Grecia
Su aparición en la Antigua Grecia tiene lugar en la Isla de Creta desde donde se establecieron rutas de comercio con Egipto y otros pueblos del Mediterráneo.
Para los griegos, el aceite de oliva también era muy importante y al igual que sucedía en Egipto, su uso no estaba limitado únicamente al ámbito culinario, usándose en cosmética o en medicina entre otros.
Estaba especialmente vinculado con las clases altas pues eran las únicas que podían comprar aceite de oliva virgen extra. Tan ligado estaba con el triunfo que en los primeros Juegos Olímpicos, a los campeones se les entregaba una rama de olivo como reconocimiento de su victoria.
Según la mitología griega, la fundación de Atenas también estuvo ligada al olivo. Los habitantes de la ciudad encomendaron a Cécrope, primer rey del territorio, escoger un nombre para la ciudad en recuerdo a la divinidad que más beneficio aportase para el territorio. Es por eso que Poseidón, rey de los mares y Atenea, diosa de la sabiduría y la justicia, se disputaron dicha tarea.
Poseidón hizo aparecer un magnífico caballo junto un manantial de agua salada. Por su parte, Atenea hizo florecer un olivo junto al manantial. Ésta explicó que se trataba de una planta capaz de sobrevivir millones de años, que producía frutos comestibles y cuyo jugo tenía propiedades extraordinarias. Así, Cécrope se decantó por Atenea y llamó a la ciudad Atenas en su honor.
A pesar de que la expresión “Oro líquido”, para referirnos al Aceite de Oliva, está muy arraigada en nuestra cultura actual, dicha expresión fue usada por primera vez por Homero en la famosa obra griega “La Odisea”.
El Aceite de Oliva en el Imperio Romano
La expansión del Imperio romano aceleró el cultivo del olivo por todo el Mediterráneo. Los romanos solían adquirir tradiciones y costumbres de los griegos y las perfeccionaban. Esto mismo ocurrió con el cultivo del olivo. Se interesaron por la elaboración del aceite de oliva y lo convirtieron en un elemento base en su economía, convirtiendo el aceite de oliva en una parte fundamental de su historia.
Aumentaron la producción debido a la invención del molino romano movido por animales. Para su comercialización, lo hacían en ánforas, una especia de vasijas redondas de cuello corto.
Al igual que para los demás pueblos, para los romanos, el aceite de oliva se convirtió en ingrediente fundamental en su gastronomía. Pero, como antes hemos mencionado, éstos también lo usaban como combustible, medicina, cosmética, etc.
Pero, ¿Cómo llegó a España?
La introducción del olivo en España viene con la historia de los Fenicios, aunque no se desarrolló más ampliamente hasta la llegada de los romanos. La convirtieron en una de las principales exportadoras de Aceite de Oliva. Todo ello se enriqueció aún más con la llegada de los árabes quienes introdujeron sus propias variedades de aceitunas sobre todo en el sur de la Península, convirtiéndose así en la mayor productora de aceite de oliva del mundo y aportando una amplia y extensa historia del aceite de oliva a su propia identidad.
Desde entonces, el olivo ha quedado vinculado al mar Mediterráneo siendo cultivado ininterrumpidamente hasta nuestros días.
En la actualidad es la provincia de Jaén la principal productora de Aceite de Oliva del mundo. Cuenta con más de 66 millones de olivos, produciendo en torno al 20% de la producción mundial de aceite.
